Ένα πετρελαιοφόρο που είχε βρεθεί παλιότερα στο επίκεντρο μιας κρίσης μεταξύ του Ιράν και των ΗΠΑ δέχθηκε επίθεση στον Κόλπο του Ομάν από «μη εξουσιοδοτημένα» άτομα με στρατιωτικές στολές νωρίς το πρωί της Πέμπτης, όπως μετέδωσε το Αssociated Press, σύμφωνα με μία συμβουλευτική ομάδα που διευθύνεται από το βρετανικό στρατό και μια ιδιωτική εταιρεία ασφαλείας.
Σύμφωνα με πληροφορίες, το πλοίο φέρει σημαία Μάρσαλ και επέβαινε ένας Έλληνας ναυτικός.
Οι λεπτομέρειες παρέμειναν αδιευκρίνιστες στην προφανώς τελευταία κατάσχεση σκάφους στις τεταμένες πλωτές οδούς της Μέσης Ανατολής. Ωστόσο, οι υποψίες έπεσαν αμέσως στο Ιράν, καθώς το πλοίο ήταν κάποτε γνωστό ως Suez Rajan και είχε εμπλακεί σε μια χρόνια διαμάχη που τελικά οδήγησε το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ να κατασχέσει 1 εκατομμύριο βαρέλια ιρανικού αργού πετρελαίου σε αυτό.
Η προφανής κατάληψη έρχεται επίσης μετά από εβδομάδες επιθέσεων των ανταρτών Χούθι της Υεμένης που υποστηρίζονται από το Ιράν σε πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα, συμπεριλαμβανομένου του μεγαλύτερου μπαράζ από drones και πυραύλους που εκτοξεύθηκαν αργά την Τρίτη. Αυτό έχει αυξήσει τον κίνδυνο πιθανών αντίποινων από δυνάμεις υπό τις ΗΠΑ που περιπολούν τώρα τη ζωτικής σημασίας υδάτινη οδό, ειδικά μετά την ψηφοφορία του Συμβουλίου Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών την Τετάρτη που καταδίκαζε τους Χούτι και καθώς Αμερικανοί και Βρετανοί αξιωματούχοι προειδοποίησαν για πιθανές συνέπειες από τις επιθέσεις.
Η βρετανική στρατιωτική επιχείρηση Maritime Trade Operations του Ηνωμένου Βασιλείου, η οποία παρέχει προειδοποιήσεις στα πλοία στη Μέση Ανατολή, δήλωσε ότι η προφανής πειρατεία της Πέμπτης ξεκίνησε νωρίς το πρωί, στα ύδατα μεταξύ Ομάν και Ιράν σε μια περιοχή από την οποία διέρχονται πλοία που εισέρχονται και βγαίνουν από τα Στενά του Το Ορμούζ, το στενό στόμιο του Περσικού Κόλπου από το οποίο πέμπτο το 1/5 του συνόλου του πετρελαίου που διακινείται.
Η στρατιωτική ομάδα του Ηνωμένου Βασιλείου περιέγραψε ότι έλαβε μια αναφορά από τον υπεύθυνο ασφαλείας του πλοίου ότι άκουγε «άγνωστες φωνές μέσω τηλεφώνου» μαζί με τον καπετάνιο του πλοίου. Ανέφερε ότι οι περαιτέρω προσπάθειες επικοινωνίας με το πλοίο απέτυχαν και ότι οι άνδρες που επιβιβάστηκαν στο πλοίο φορούσαν «μαύρες στρατιωτικές στολές με μαύρες μάσκες». Η ιδιωτική εταιρεία ασφαλείας Ambrey είπε ότι «έξι στρατιωτικοί» επιβιβάστηκαν στο πλοίο, το οποίο αναγνώρισε ως το πετρελαιοφόρο St. Nikolas. Είπε ότι οι άνδρες είχαν καλύψει τις κάμερες παρακολούθησης καθώς επιβιβάζονταν.
Το St. Nikolas ονομαζόταν παλαιότερα Suez Rajan, συνδεδεμένο με την ελληνική ναυτιλιακή εταιρεία Empire Navigation. Η προσοχή άρχισε να επικεντρώνεται στο Suez Rajan τον Φεβρουάριο του 2022, όταν ο όμιλος United Against Nuclear Iran δήλωσε ότι υποπτευόταν ότι δεξαμενόπλοιο μετέφερε πετρέλαιο από το νησί Khargh του Ιράν, τον κύριο τερματικό σταθμό διανομής πετρελαίου στον Περσικό Κόλπο. Οι δορυφορικές φωτογραφίες και τα δεδομένα αποστολής που αναλύθηκαν εκείνη την εποχή από το Associated Press υποστήριξαν τον ισχυρισμό.
Για μήνες, το πλοίο παρέμενε στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας στα ανοιχτά της βορειοανατολικής ακτής της Σιγκαπούρης πριν αποπλεύσει ξαφνικά για την ακτή του Τέξας χωρίς εξήγηση. Το πλοίο εκφόρτωσε το φορτίο του σε άλλο δεξαμενόπλοιο τον Αύγουστο, το οποίο απελευθέρωσε το πετρέλαιο στο Χιούστον ως μέρος μιας εντολής του υπουργείου Δικαιοσύνης. Τον Σεπτέμβριο, η Empire Navigation ομολόγησε την ενοχή της για λαθρεμπόριο ιρανικού αργού πετρελαίου και συμφώνησε να πληρώσει πρόστιμο 2,4 εκατομμυρίων δολαρίων για υπόθεση που αφορούσε το δεξαμενόπλοιο.
Ο 5ος στόλος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, ο οποίος περιπολεί στη Μέση Ανατολή, δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχόλια σχετικά με το περιστατικό. Το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων IRNA του Ιράν, επικαλούμενο ξένες αναφορές, ανέφερε την επιβίβαση, αλλά δεν είπε τίποτα περισσότερο.
Αφού το σκάφος, τότε Suez Rajan, κατευθύνθηκε προς την Αμερική, το Ιράν κατέλαβε δύο δεξαμενόπλοια κοντά στα στενά του Ορμούζ, συμπεριλαμβανομένου ενός που περιείχε φορτίο για τη μεγάλη αμερικανική εταιρεία πετρελαίου Chevron Corp, με τα κρατικά μέσα ενημέρωσης να συνδέουν τις πρόσφατες κατασχέσεις με την τύχη του φορτίου.
Μετά την κατάρρευση της πυρηνικής συμφωνίας του Ιράν, τα ύδατα γύρω από το στενό έχουν δει μια σειρά κατασχέσεων πλοίων από το Ιράν, καθώς και επιθέσεις με στόχο τη ναυτιλία για τις οποίες το Πολεμικό Ναυτικό έχει κατηγορήσει την Τεχεράνη. Το Ιράν και οι ΗΠΑ είχαν επίσης μια σειρά από τεταμένες συναντήσεις στην πλωτή οδό, αν και η πρόσφατη προσοχή έχει επικεντρωθεί στις επιθέσεις των Χούθι σε πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα.
Οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους κατέσχεσαν επίσης ιρανικά φορτία πετρελαίου από το 2019. Αυτό οδήγησε σε μια σειρά επιθέσεων στη Μέση Ανατολή που αποδίδονται στην Τεχεράνη, καθώς και σε κατασχέσεις πλοίων από ιρανικές στρατιωτικές και παραστρατιωτικές δυνάμεις που απειλούν την παγκόσμια ναυτιλία.
Οι Χούθι λένε ότι οι επιθέσεις τους έχουν στόχο να στρέψουν την προσοχή στο δράμα των Παλαιστινίων από τον πόλεμο του Ισραήλ στη Χαμάς στη Λωρίδα της Γάζας. Ωστόσο, οι αντάρτες στοχεύουν ολοένα και περισσότερο πλοία με ισχνούς ή καθόλου δεσμούς με το Ισραήλ.
Πηγή: Αssociated Press
