Η αποστολή Europa Clipper είναι έτοιμη να εκτοξευτεί σήμερα από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα, καθώς το αρχικό σχέδιο εκτόξευσης την περασμένη Πέμπτη αναβλήθηκε λόγω των σφοδρών ανέμων που του τυφώνα Μίλτον.
Το μεγαλύτερο διαστημόπλοιο που έχει κατασκευάσει ποτέ η NASA, αξίας 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, μετά τα προηγμένα του όργανα θα σαρώσει την επιφάνεια της καλυμμένης με πάγο Ευρώπης για «δακτυλικά αποτυπώματα» οργανικών ενώσεων και θα αναλύσει τα αέρια που απελευθερώνονται από το φεγγάρι ώστε να αξιολογήσει αν είναι κατοικήσιμο.
Με μήκος πάνω από 30 μέτρα, κυρίως λόγω των υπερμεγέθων ηλιακών συλλεκτών που απαιτούνται για την παραγωγή αρκετής ενέργειας για τα ηλεκτρικά συστήματα του σκάφους τόσο μακριά από τον ήλιο, το διαστημόπλοιο φέρει κάμερες για τη χαρτογράφηση της επιφάνειας του φεγγαριού, καθώς και ραντάρ για να «βλέπει» κάτω από το παχύ στρώμα πάγου του φεγγαριού.
Προηγούμενες παρατηρήσεις του παγωμένου δορυφόρου του Δία αποκάλυψαν τεράστιους πίδακες νερού που εκτινάσσονται σε ύψος ακόμη και 160 χλμ. από την επιφάνειά του, ενώ οι επιστήμονες έχουν σημαντικά στοιχεία στα χέρια τους για να υπολογίζουν ότι κάτω από ένα στρώμα πάγου πάχους περίπου 25 χλμ. βρίσκεται ένας τεράστιος υπόγειος ωκεανός βάθους άνω των 120 χλμ., που περιέχει διπλάσιο αλμυρό νερό από τη Γη. Αν υπάρχουν κάποια στοιχεία που να ευνοούν τη ζωή στην Ευρώπη, η οποία έχει περίπου το 90% του μεγέθους της Σελήνης, ενδεικτικές ενώσεις μπορεί να κρύβονται στο νερό που εκτινάσσεται.
«Είναι μια ευκαιρία για εμάς να εξερευνήσουμε όχι έναν κόσμο που θα μπορούσε να ήταν κατοικήσιμος πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά έναν κόσμο που θα μπορούσε να είναι κατοικήσιμος σήμερα, αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Κουρτ Νίμπουρ, επιστήμονας που συμμετέχει στο πρόγραμμα.
Από την πλευρά της, η καθηγήτρια διαστημικής φυσικής στο Imperial College του Λονδίνου, Μισέλ Ντόχερτι, εξηγεί ότι «εφόσον αναζητούμε τη δυνατότητα για κατοικησιμότητα χρειαζόμαστε να συνυπάρχουν τέσσερις συνθήκες: νερό σε υγρή μορφή, μια πηγή θερμότητας, οργανικό υλικό, καθώς και ένα σταθερό περιβάλλον για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα, ώστε να μπορέσει να συμβεί κάτι με αυτά τα τρία συστατικά».
Τα διαστημόπλοια Voyager 1 και 2 κατέγραψαν τις πρώτες κοντινές εικόνες της Ευρώπης και στη συνέχεια το 1995 το διαστημικό σκάφος Galileo της NASA πέταξε δίπλα από το παγωμένο ουράνιο σώμα τραβώντας εντυπωσιακές φωτογραφίες μιας επιφάνειας γεμάτης με σκούρες, κοκκινοκαφέ ρωγμές, που θα μπορούσαν να περιέχουν άλατα και θειούχες ενώσεις.
Τώρα, οι επιστήμονες ελπίζουν ότι με τα όργανα του Clipper θα χαρτογραφήσουν σχεδόν ολόκληρο τον δορυφόρο του Δία και θα συλλέξουν μικροσωματίδια προς περαιτέρω ανάλυση καθώς το σκάφος θα ίπταται ανάμεσα στους πίδακες νερού.
