Με μεγάλο πρωταγωνιστή τον τερματοφύλακα, Λιβάκοβιτς, η Κροατία “λύγισε” την… αντίσταση της Ιαπωνίας στην διαδικασία των πέναλτι (3-1) και πήρε την πρόκριση για τους “8” του Μουντιάλ 2022. Ισόπαλο 1-1 έληξε το 90λεπτο και η παράταση του αγώνα.
Η Ιαπωνία προσπάθησε να αιφνιδιάσει την Κροατία στο 3′, με τον Τανιγκούχι να στέλνει την μπάλα για λίγο άουτ, με κεφαλιά. Η “χρβάτσκα”όμως πήρε τον έλεγχο του αγώνα στη συνέχεια και στο 8′ είδε τον Πέρισιτς να μην μπορεί να νικήσει τον Γκόντα, σε τετ-α-τετ από δύσκολη γωνία.
Η Ιαπωνία επέλεξε να προσέξει την άμυνα της και να “χτυπήσει” με αντεπιθέσεις, βγάζοντας κάθετες μπαλιές στην… ανεβασμένη άμυνα της Κροατίας. Το ματς έτσι απέκτησε έναν πολύ καλό ρυθμό, με τους Ασιάτες να παίρνουν τον έλεγχο στα τελευταία λεπτά του πρώτου ημιχρόνου και να φτάνουν τελικά στο 1-0 στο 43′. Μετά από σέντρα στην περιοχή της “χρβάτσκα”, η μπάλα δεν απομακρύνθηκε σωστά και ο Μαέντα από κοντά “εκτέλεσε” τον Λιβάκοβιτς για το 1-0.
Η Ιαπωνία μπήκε… πειστικά στην επανάληψη, αλλά η Κροατία ήταν αυτή που “καιγόταν” για το γκολ και το πέτυχε στο 55′ με την τρομερή κεφαλιά του Πέρισιτς. Η “χρβάτσκα” έδειξε να… ξυπνάει, όπως και ο ηγέτης της, Λούκα Μόντριτς (ο Γκόντα έδιωξε ένα τρομερό του σουτ στο 63′). Στο 66′ ο νεοεισελθών, Μπούντιβιτρ, έστειλε την μπάλα -με κεφαλιά- για λίγο άουτ.
Η Κροατία είχε ελαφρά υπεροχή μέχρι το τέλος του 90λεπτου, αλλά το ματς οδηγήθηκε στην παράταση. Στην καλύτερη της στιγμή (76′) η μπάλα πέρασε για λίγο άουτ από το ισχυρό σουτ του Πέρισιτς.
Στην παράταση, η Κροατία είχε και πάλι το… πάνω χέρι, πίεσε για το γκολ, αλλά δεν μπόρεσε να πετύχει το “λυτρωτικό” γκολ που έψαχνε. Το ματς οδηγήθηκε στα πέναλτι, με την “χρβάτσκα” να πηγαίνει στην “ρουλέτα” χωρίς τον Λούκα Μόντριτς (έγινε αλλαγή στο πρώτο ημίχρονο του έξτρα χρόνου) αλλά και χωρίς τους Πέρισιτς και Κόβασιτς.
Με ήρωα τον Λιβάκοβιτς που έπιασε τρία πέναλτι (1ο, 2ο και 4ο), η Κροατία έφυγε για τα προημιτελικά και έστειλε σπίτι την Ιαπωνία! Στη διαδικασία, ο Μάρκο Λιβάγια αστόχησε στην 3η προσπάθεια των νικητών.
