Η πανδημία του κορονοϊού που πλήττει τον πλανήτη και ειδικότερα την Ευρώπη, έχει αλλάξει την καθημερινότητα της ανθρωπότητας και είχε άμεσο αντίκτυπο ακόμη και στις Τελετές Αφής και Παράδοσης της Ολυμπιακής Φλόγας, ενόψει των Ολυμπιακών Αγώνων που έχουν προγραμματισθεί από τις 24 Ιουλίου μέχρι τις 9 Αυγούστου.
Σήμερα το πρωϊ και σε μία Τελετή με ελάχιστους παρεβρισκόμενους, στο Παναθηναϊκό Στάδιο, o πρόεδρος της ΕΟΕ, Σπύρος Καπράλος, παρέδωσε την Ολυμπιακή Φλόγα στους Ιάπωνες διοργανωτές, οι οποίοι ήλθαν στην χώρα μας με την ελάχιστη εκπροσώπηση.
Μέσα σε όλους αυτούς τους περιορισμούς, οι Ιάπωνες έπρεπε να βρουν ένα πρόσωπο που να συνδέει την πατρίδα τους με τον Ολυμπισμό και τον αθλητισμό, προκειμένου να παραλάβει την Ολυμπιακή Φλόγα, δίνοντας το απαραίτητο ιαπωνικό στοιχείο στην Τελετή Παράδοσης. Και δεδομένου ότι ο κορονοϊός έχει περιορίσει στο ελάχιστο τις μετακινήσεις προσώπων, η αποστολή αυτή έμοιαζε εξαιρετικά δύσκολη.
Μέχρι που εντοπίσθηκε η Ναόκο Ιμότο, η 43χρονη πρώην κολυμβήτρια, έλαβε μέρος στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Ατλάντα (1996) στα 4χ200 μέτρα ελεύθερο. Λίγες ώρες πριν από την Τελετή παράδοσης, οι Ιάπωνες επικοινώνησαν με την συμπατριώτισσα τους, η οποία ζει μόνιμα στην Αθήνα και της ζήτησαν να αναλάβει αυτήν την αποστολή.
«Η παρουσία ενός Ιάπωνα ήταν απαραίτητη για να αναλάβει αυτόν τον ρόλο», δήλωσε σχετικά ο επικεφαλής της Οργανωτικής Επιτροπής, Τοσίρο Μούτο, χαρακτηρίζοντας ως πρόκληση την εύρεση ενός Ιάπωνα αθλητή που ζει στην Ελλάδα και επομένως δεν υπόκειται σε ταξιδιωτικούς περιορισμούς, για να αναλάβει αυτόν τον ρόλο σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα.
Ευτυχώς για τους Ιάπωνες, η Ναόκο ζει κι εργάζεται στην Ελλάδα για την UNICEF. Αφού έλεγξε το πρόγραμμά της, η 43χρονη Ναόκο αποδέχθηκε την τιμή, αν και δεν είχε συμμετάσχει σε κανένα από τα αρχικά σχέδια για την τελετή παράδοσης. Ωστόσο, η πρώην κολυμβήτρια δεν θα συνοδεύσει την Ολυμπιακή Φλόγα στην πατρίδα της, εξ΄αιτίας του κορονοϊού.
