Οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης κλήθηκαν στον ξενώνα Loafers Lodge, όπου ξέσπασε πυρκαγιά λίγο μετά τα μεσάνυχτα και αρκετοί άνθρωποι παραμένουν αγνοούμενοι
Η Νέα Ζηλανδία ήταν σε σοκ την Τρίτη μετά από μια εφιαλτική πυρκαγιά που ξέσπασε σε ξενώνα στην πρωτεύουσα Ουέλινγκτον, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν τουλάχιστον έξι άνθρωποι και άλλοι 11 να αγνοούνται. Ο ξενώνας Loafers Lodge στο Newtown, στα νότια του Ουέλινγκτον, έπιασε φωτιά λίγο μετά τα μεσάνυχτα της Τρίτης. Μέχρι τα ξημερώματα, οι τελευταίοι όροφοι του κτηρίου ήταν απανθρακωμένοι.
Ο πρωθυπουργός, Κρις Χίπκινς, ο οποίος επισκέφθηκε τη σκηνή το πρωί της Τρίτης, είπε ότι τουλάχιστον έξι άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και ότι ο αριθμός μπορεί να αυξηθεί. «Καταλαβαίνω ότι έξι επιβεβαιώθηκαν προηγουμένως και φαίνεται ότι είναι πιθανό να υπάρχουν περισσότεροι», είπε. Η φωτιά είναι μια από τις πιο θανατηφόρες πυρκαγιές της Νέας Ζηλανδίας τα τελευταία πενήντα χρόνια.
Με την οροφή του κτηρίου να έχει καταρρεύσει και τμήματα του να είναι εξαιρετικά ασταθή, οι αρχές έχουν προειδοποιήσει ότι θα χρειαστεί λίγος χρόνος για την ανάκτηση και την ταυτοποίηση των σορών και οι συγγενείς αντιμετωπίζουν μια μακρά, δύσκολη αναμονή. Τμήματα της δομής του κτηρίου και μεγάλο μέρος της οροφής του είχαν καταρρεύσει και οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης δεν κατάφεραν να ερευνήσουν ολόκληρο το κτίριο. Έντεκα άτομα παραμένουν άφαντα.
Το Loafer’s Lodge είχε χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν ως στέγη έκτακτης ανάγκης. Η στεγαστική κρίση στη Νέα Ζηλανδία σημαίνει ότι ένας αυξανόμενος αριθμός αστέγων στεγάζεται μακροπρόθεσμα από την κυβέρνηση σε μοτέλ και ξενώνες.
Το Loafers Lodge πρόσφερε βασικά, οικονομικά δωμάτια με κοινόχρηστα σαλόνια, κουζίνες και εγκαταστάσεις πλυντηρίου σε άτομα πολλών ηλικιών. Ορισμένοι τοποθετήθηκαν εκεί από κυβερνητικές υπηρεσίες και θεωρήθηκαν ευάλωτοι επειδή είχαν ελάχιστους πόρους ή δίκτυα υποστήριξης. Άλλοι ήταν εργαζόμενοι σε βάρδιες ή νοσοκόμες που εργάζονταν στο κοντινό νοσοκομείο.
Η υπεύθυνη ιδιοκτησίας του ξενώνα, Μέρι Μέρφι είπε στο Stuff ότι οι κάτοικοι ήταν ένα μείγμα ανθρώπων. «Είχαμε γιατρούς, νοσηλευτές, ανέργους, εργάτες, νοσοκομειακό προσωπικό. Κάθε λογής κόσμο. Μια πραγματική ποικιλία ανθρώπων… Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι πλήρους απασχόλησης. Πολλοί ήταν εκεί περισσότερο από ό,τι ήμουν εγώ εκεί», είπε
Ο ένοικος του Loafers Lodge, Tala Sili, είπε ότι είδε καπνό να μπαίνει κάτω από την πόρτα του και την άνοιξε για να βρει τον γεμάτο καπνό διάδρομο. Αποφάσισε να πηδήξει από το παράθυρο σε μια στέγη δύο ορόφους πιο κάτω. «Ήταν απλά τρομακτικό, ήταν τρομακτικό, αλλά ήξερα ότι έπρεπε να πηδήξω από το παράθυρο ή απλά να καώ μέσα στο κτίριο», είπε στο κρατικό Radio New Zealand.
Ενώ οι αρχές εξακολουθούν να διερευνούν την αιτία της πυρκαγιάς, τον τρόπο εξάπλωσής της, εάν ακούστηκαν συναγερμοί και εάν το κτίριο ήταν κατάλληλα εξοπλισμένο, τέθηκαν ερωτήματα σχετικά με τη στεγαστική κρίση της Νέας Ζηλανδίας, την κατάσταση της υποδομής στέγασης έκτακτης ανάγκης και τη φροντίδα για τους πιο ευάλωτους.
Περισσότερα από 3.300 νοικοκυριά σε όλη τη Νέα Ζηλανδία ζουν αυτή τη στιγμή σε κατοικίες έκτακτης ανάγκης – συνήθως μοτέλ – είπε το υπουργείο κοινωνικής ανάπτυξης τον Φεβρουάριο, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 3.000 παιδιών. Άλλα 29.000 άτομα που χρειάζονταν δημόσια στέγαση βρίσκονταν ακόμα σε λίστες αναμονής.
Οι αρχές ανέφεραν ότι 52 άνθρωποι απομακρύνθηκαν από το κτήριο αφού ειδοποιήθηκαν για την πυρκαγιά στις 12.25. Περισσότερα από 10 πυροσβεστικά οχήματα ανταποκρίθηκαν στην έκτακτη ανάγκη όλο το πρωί και η φωτιά κατασβέστηκε μετά τις 6 το πρωί.
Ο Χίπκινς εξέφρασε τα συλλυπητήριά του σε όσους έχασαν τη ζωή τους και τις οικογένειές τους. «Είναι μια απόλυτη τραγωδία και είναι μια φρικτή κατάσταση», είπε. «Στο πλήρωμα του χρόνου, φυσικά θα υπάρξει μια σειρά από έρευνες για το τι έχει συμβεί και γιατί συνέβη».
