Ο Ρεπουμπλικάνος γερουσιαστής Ρίτσαρντ Μπαρ δήλωσε πως θα παραιτηθεί προσωρινά από πρόεδρος της ισχυρής Επιτροπής Πληροφοριών της Γερουσίας, μετά την κατάσχεση του κινητού του τηλεφώνου από το FBI εν μέσω της εις βάρος του έρευνας για «αθέμιτη χρηματιστηριακή εκμετάλλευση εμπιστευτικών πληροφοριών», και την πώληση μετοχών λίγο πριν η κρίση της πανδημίας του νέου κορωνοϊού προκαλέσει κατάρρευση των αγορών.
Ο επικεφαλής της Ρεπουμπλικανικής πλειοψηφίας στη Γερουσία, ο Μιτς Μακόνελ, δήλωσε πως ο Μπαρ επικοινώνησε μαζί του σήμερα το πρωί για να τον ενημερώσει για την απόφασή του να παραιτηθεί προσωρινά από το αξίωμα του αυτό, όσο εκκρεμεί η έρευνα του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ερευνών.
«Συμφωνήσαμε ότι αυτή η απόφαση θα είναι προς το καλύτερο συμφέρον της Επιτροπής και θα τεθεί σε ισχύ στο τέλος της αυριανής μέρας», τόνισε ο Μακόνελ σε ανακοίνωσή του.
Την Τετάρτη το βράδυ, ο εκλεγμένος αξιωματούχος παρέδωσε τη συσκευή σε πράκτορες του FBI που εμφανίστηκαν στο σπίτι του στην Ουάσινγκτον με ένταλμα, σύμφωνα με τους Los Angeles Times. Το NBC News μετέδωσε επίσης την κατάσχεση, επικαλούμενο μια ανώνυμη πηγή της αστυνομίας.
Οι ερευνητές επιδιώκουν ιδίως να εντοπίσουν τις συνομιλίες μεταξύ του Μπαρ και του χρηματιστή του. Οι αρχές είχαν ήδη, σύμφωνα με τους Los Angeles Times, δώσει εντολή στην Apple για πρόσβαση σε προσωπικά δεδομένα που περιέχονται στο cloud (απομακρυσμένη αποθήκευση) του γερουσιαστή. Οι εξελίξεις δείχνουν ότι η θηλιά σφίγγει γύρω από τον γερουσιαστή: για να λάβουν ένταλμα, οι ανακριτές έπρεπε να αποδείξουν στους δικαστές ότι έχουν επαρκή στοιχεία για να στηρίξουν τις υποψίες τους.
Στις 13 Φεβρουαρίου, ο γερουσιαστής πούλησε μετοχές αξίας μεταξύ 628.000 και 1,7 εκατομμυρίων δολαρίων, κυρίως ξενοδοχειακού και τουριστικού κλάδου που επλήγησαν από τα μέτρα που ελήφθησαν για την καταπολέμηση της πανδημίας. Την ίδια μέρα, ο γαμπρός του πούλησε μετοχές ύψους 280.000 δολαρίων, ανέφερε την περασμένη εβδομάδα η ProPublica. Εκείνη την ημερομηνία, ο Ρεπουμπλικάνος πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ υποβάθμιζε περαιτέρω τους κινδύνους της Covid-19 για τις Ηνωμένες Πολιτείες, η οποία μέχρι σήμερα έχει σκοτώσει περισσότερους από 84.000 ανθρώπους στη χώρα. Ωστόσο, ο Μπαρ, χάρη στο ρόλο του στην Επιτροπή Πληροφοριών, είχε πρόσβαση στις προειδοποιήσεις των υγειονομικών αρχών, γεγονός που εγείρει υποψίες εναντίον του.
Ο Μπαρ αρνείται οποιοδήποτε παράπτωμα, λέγοντας πως η απόφασή του να πουλήσει τις μετοχές βασίστηκε αποκλειστικά σε διαθέσιμες πληροφορίες. Σήμερα είπε σε δημοσιογράφους στο Καπιτώλιο πως αποφάσισε να αποχωρήσει καθώς δεν επιθυμεί η έρευνα να αποσπάσει την Επιτροπή από το έργο της.
«Σκέφτηκα ότι αυτό είναι το καλύτερο που έπρεπε να κάνω», δήλωσε ο Ρεπουμπλικάνος γερουσιαστής.
Λίγο νωρίτερα, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε πως δεν συζήτησε με το υπουργείο Δικαιοσύνης για την έρευνα στον Μπαρ, τονίζοντας πως δεν έχει γνώση για την προσωρινή αποχώρησή του από την προεδρία της Επιτροπής. «Ποτέ δεν το συζήτησα με κανέναν», είπε ο Τραμπ σε δημοσιογράφους στο Λευκό Οίκο.
