Σφοδρή κακοκαιρία με χιονοπτώσεις, πάγο και πολικό ψύχος πλήττει 20 πολιτείες, προκαλώντας εκτεταμένες διακοπές ρεύματος και μαζικές ακυρώσεις πτήσεων.
Μία εκτεταμένη κακοκαιρία σαρώνει τις ΗΠΑ τις τελευταίες ημέρες, με συνεχείς χιονοπτώσεις και πολικές θερμοκρασίες που έχουν επηρεάσει τουλάχιστον 20 πολιτείες και έχουν προκαλέσει τον θάνατο τουλάχιστον δέκα ανθρώπων. Περισσότερα από ένα εκατομμύριο νοικοκυριά έχουν μείνει χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα, ενώ χιλιάδες πτήσεις έχουν ακυρωθεί, με τις αρχές να προειδοποιούν για νέα χιονοπτώσεις και επικίνδυνες συνθήκες.
Η μετεωρολογική υπηρεσία (NWS) χαρακτήρισε την καταιγίδα ως πιθανόν τη «χειρότερη χειμερινή καταιγίδα» που έχει καταγραφεί στις ΗΠΑ τις τελευταίες δεκαετίες, καθώς συνοδεύεται από πολικές θερμοκρασίες, σημαντικές χιονοπτώσεις και συσσώρευση πάγου, με ενδεχόμενες «καταστροφικές» επιπτώσεις. Η NWS προειδοποίησε ότι το φαινόμενο θα συνεχιστεί με χιόνι, πάγο και παγωμένη βροχή έως τη Δευτέρα το πρωί.
Ο δήμαρχος της Νέας Υόρκης, Ζοράν Μαμντάνι, ανέφερε ότι πέντε άνθρωποι βρέθηκαν νεκροί σε εξωτερικούς χώρους μέσα στο Σαββατοκύριακο, υπογραμμίζοντας τον κίνδυνο από το ακραίο κρύο, ιδιαίτερα για τους άστεγους. Στο Τέξας επιβεβαιώθηκαν τρεις θάνατοι, μεταξύ των οποίων και ένας 16χρονος σε δυστύχημα με έλκηθρο, ενώ δύο άνθρωποι πέθαναν από υποθερμία στη Λουιζιάνα.
Περισσότερα από ένα εκατομμύριο νοικοκυριά έχουν μείνει χωρίς ηλεκτρικό, με 840.000 να παραμένουν χωρίς ρεύμα μέχρι το βράδυ της Κυριακής, κυρίως στις νότιες πολιτείες. Στο Τενεσί, ένα κομμάτι πάγου προκάλεσε την πτώση γραμμών ηλεκτροδότησης, αφήνοντας περισσότερους από 300.000 καταναλωτές χωρίς ρεύμα, ενώ στη Λουιζιάνα, το Μισισίπι και την Τζόρτζια καταγράφηκαν πάνω από 100.000 διακοπές σε κάθε πολιτεία.
Οι αρχές από το Τέξας έως τη Βόρεια Καρολίνα και τη Νέα Υόρκη έχουν καλέσει τους κατοίκους να παραμείνουν στα σπίτια τους, με την υπηρεσία διαχείρισης εκτάκτων καταστάσεων του Τέξας να ζητά να αποφεύγονται οι μετακινήσεις εκτός ανάγκης. Η καταιγίδα κινείται προς τα βορειοανατολικά, με έντονες χιονοπτώσεις σε μεγάλες πόλεις όπως η Φιλαδέλφεια, η Νέα Υόρκη και η Βοστόνη, ενώ η Ουάσινγκτον έχει κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης και καλύπτεται από παχύ στρώμα χιονιού.
Πολλά μεγάλα αεροδρόμια στην Ουάσινγκτον, τη Φιλαδέλφεια και τη Νέα Υόρκη έχουν παραλύσει, με περισσότερες από 19.000 πτήσεις να έχουν ακυρωθεί από το Σάββατο, σύμφωνα με τον ιστότοπο FlightAware, και χιλιάδες ακόμη να καθυστερούν.
Η καταιγίδα συνδέεται με παραμόρφωση του πολικού στροβίλου, που συνήθως παραμένει πάνω από τον Βόρειο Πόλο αλλά αυτή τη φορά εκτείνεται προς τα νότια. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η αύξηση τέτοιων διαταραχών μπορεί να σχετίζεται με την κλιματική αλλαγή, αν και το ζήτημα παραμένει ανοιχτό. Ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ χρησιμοποίησε την κακοκαιρία για να αμφισβητήσει ξανά την κλιματική υπερθέρμανση, ζητώντας εξηγήσεις μέσω της πλατφόρμας του.
Οι αρχές προειδοποίησαν ότι το θανατηφόρο ψύχος μπορεί να διαρκέσει έως μία εβδομάδα μετά την καταιγίδα, με αισθητές θερμοκρασίες να φτάνουν έως τους -45°C στις Βόρειες Μεγάλες Πεδιάδες και άλλες κεντρικές περιοχές, με τον κίνδυνο κρυοπαγημάτων να είναι ιδιαίτερα υψηλός.