Το τμήμα του ρωσικού πυραύλου το οποίο περίμεναν να πέσει ανεξέλεγκτα στη Γη οι ειδικοί του διαστήματος, έπεσε τελικά στον Ειρηνικό ωκεανό. Κατά την εκτόξευση δοκιμάστηκε μια νέα ανώτερη βαθμίδα πυραύλου, γνωστή ως ενισχυτής Persei. Η σύντομη παραμονή του ανώτερου σταδίου Persei σε τροχιά τελείωσε.
Σύμφωνα με το LiveScience.com, η ανώτερη βαθμίδα Persei συνετρίβη στη Γη ανεξέλεγκτα την Τετάρτη (5 Ιανουαρίου), πέφτοντας στην ατμόσφαιρα πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό στις 4:08 μ.μ. EST (2108 GMT).
«Η επανείσοδος του Persei επιβεβαιώθηκε: 2108 UTC πάνω από 121W 14S στον νότιο [Ειρηνικό]», δήλωσε μέσω Twitter ο αστρονόμος Jonathan McDowell, του οποίου η βάση είναι το Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Στη συγκεκιρμένη γεωγραφικού πλάτους / μήκους βρίσκεται θαλάσσια περιοχή ανατολικά της Γαλλικής Πολυνησίας.
Ο πύραυλος Persei παρέμεινε εννέα ημέρες στον ουρανό, αφού εγκλωβίστηκε με ένα εικονικό ωφέλιμο φορτίο κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής πτήσης που ξεκίνησε στις 27 Δεκεμβρίου. Ο πύραυλος αντιμετώπισε τεχνικό πρόβλημα, καθώς απέτυχε να επανεκκινήσει όπως είχε προγραμματιστεί για μια δεύτερη καύση του κινητήρα που θα τον έστελνε από χαμηλή γήινη τροχιά σε μια πολύ υψηλότερη γεωστατική θέση.
Ο Persei ήταν ένα αρκετά μεγάλο κομμάτι διαστημικού σκουπιδιού. Κατά την απογείωσή του, ζύγιζε περίπου 21,5 τόνους (19,5 μετρικούς τόνους) εδώ στη Γη, αλλά το μεγαλύτερο μέρος του ήταν καύσιμο. Αυτό το καύσιμο πιθανότατα εξαερώθηκε κατά τη διάρκεια της παραμονής του σταδίου σε τροχιά, οπότε το κομμάτι που έπεσε πίσω στη Γη πιθανότατα ζυγίζει περίπου 3,5 τόνους (3,2 μετρικούς τόνους), σύμφωνα με τον Anatoly Zak του RussianSpaceWeb.com.
Το μεγαλύτερο μέρος του σώματος του πυραύλου είναι σχεδόν βέβαιο ότι κάηκε στη γήινη ατμόσφαιρα την Τετάρτη, σύμφωνα με τον McDowell, ο οποίος αναλύει δημόσια διαθέσιμα δεδομένα παρακολούθησης. Επομένως, μην περιμένετε να βρείτε γιγάντιους, καπνισμένους κρατήρες (αν κάποια κομμάτια έπεσαν πάνω στη γη).
«Οποιαδήποτε ζημιά από τα συντρίμμια θα είναι μικρή (μπορεί να βαθουλώσει τη στέγη κάποιου φτωχού ανθρώπου, αλλά δεν θα εξαφανίσει την ανθρωπότητα)», έγραψε ο McDowell μέσω Twitter την Τρίτη (4 Ιανουαρίου).
Στην περίπτωση αυτή απαντούσε σε έναν ακόλουθο που ρώτησε αν η συντριβή του πυραύλου Persei θα έμοιαζε με το σενάριο που περιγράφεται στην ταινία του 2021 «Don’t Look Up», η οποία αφηγείται την ιστορία δύο αστρονόμων που προσπαθούν να προειδοποιήσουν τους ανθρώπους για έναν μεγάλο κομήτη που κατευθύνεται προς τη Γη. (Η ταινία είναι μια σάτιρα και ο επερχόμενος κομήτης είναι μια μεταφορά για την κλιματική αλλαγή και τη χλιαρή αντίδραση της ανθρωπότητας στις καταστροφικές επιπτώσεις της).
Τον Μάιο του 2021, σε ένα αμφιλεγόμενο παράδειγμα πτώσης μεγάλου διαστημικού σκουπιδιού, το βασικό μέρος 23 τόνων ενός κινεζικού εκτοξευτή Long March 5B κατέπεσε μετά από 10 ημέρες σε τροχιά γύρω από τη Γη. Το Long March 5B είχε απογειώσει με επιτυχία την κεντρική μονάδα για τον νέο διαστημικό σταθμό της Κίνας στις 28 Απριλίου. Το βασικό μέρος του πυραύλου έφτασε μέχρι την τροχιά εκείνη την ημέρα, αποτελώντας ένα κομμάτι διαστημικού σκουπιδιού αντί να βουτήξει στον ωκεανό λίγο μετά την απογείωση, όπως κάνουν οι προωθητήρες πρώτου σταδίου στις περισσότερες εκτοξεύσεις.
